On se souvient tous du dessin animé Taz-Manie, mais ce qu’on ne sait pas forcément c’est ce qui en a inspiré le personnage de Taz, le Diable de Tasmanie. Le thylacinus cynocephalus, ce grand chien zébré australien, plus connu sous le nom de Loup de Tasmanie ou de Tigre de Tasmanie est hélas une espèce officiellement éteinte depuis 1986. C’est du croisement entre ce chien et le Diable de Tasmanie (qui, lui existe toujours) qu’est né le personnage de Taz.

Un animal ancien

Si l’espèce a aujourd’hui complètement disparue, on retrouve de nombreux fossiles d’espèces comparables au Thylacinus, surtout dans le sud-est de l’Australie. Ses premières traces remontent ainsi au début du Miocène ! On a ainsi retrouvé des peintures rupestres représentant l’animal qui a longtemps fait l’objet d’une véritable fascination. Grand carnassier, ce chien archaïque était doté d’une impressionnante mâchoire de 46 dents capable de s’ouvrir à 120°, ce qui en faisait un prédateur redoutable, notamment pour les kangourous, les wallabis mais aussi les oiseaux et les petits rongeurs.

Une espèce traquée jusqu’à l’extinction

Malheureusement, le Loup de Tasmanie n’a pas pu résister à la politique de chasse rémunérée menée contre lui dès la fin du XIXème siècle. Accusé de menacer les moutons, il a fait l’objet d’une traque acharnée par les paysans australiens et rémunérée par les autorités, mais a aussi été victime de l’arrivée d’espèces invasives comme les chats, les chiens ou encore les lapins.

Espèce solitaire, il n’a ainsi pas résisté aux meutes de chiens ou de dingos qui sont apparues avec les colons européens dont les habitudes sédentaires menaçaient de facto les habitudes des Loups de Tasmanie.

Le dernier spécimen connu s’est éteint au zoo de Londres en 1936. Il aura fallu attendre soixante ans pour le déclarer officiellement éteint. En effet, il y avait toujours quelqu’un pour affirmer avoir aperçu son pelage brun, rayé de longues bandes noires à l’arrière, dans les plaines australiennes.

Un espoir de le voir réapparaître ?

Depuis quelques années, le gouvernement australien semble avoir pris conscience de l’importance de protéger son patrimoine. Des recherches sont lancées de manière de plus en plus récurrentes pour essayer de retrouver des spécimens d’espèces supposées éteintes. L’espoir est permis, d’autant que certains animaux ont fini par réapparaître de manière quasi miraculeuse au fil des années.

Les terres australiennes, connues pour être parfois difficiles d’accès, sont propices aux rêves de voir réapparaître le Loup de Tasmanie. Certains prétendent ainsi l’avoir aperçu ces derniers mois au cours d’excursions dans des endroits reculés de la Tasmanie.

Ainsi, tout un arsenal de caméras de surveillance a été disposé dans certaines régions où il semble envisageable de croiser le thylacide, mais aucun résultat concret n’a encore été constaté.

Encore plus étonnant, une hypothèse de clonage du marsupial a été avancé au début des années 2000 par le Pr Archer. Ayant réussi à reproduire l’ADN d’un Loup de Tasmanie, il pensait qu’il serait possible de le cloner en une dizaine d’années. Si ses travaux ont aujourd’hui été abandonnés car jugés irréalisables, il ne désespère pas de parvenir un jour à ressusciter l’animal.

Enfin, ce qui permet à certaines sources, jugées très fiables, d’affirmer que le Loup de Tasmanie n’a pas encore disparu, est la très faible présence de ses prédateurs dans certaines zones reculées de la région. Il semblerait en effet impossible que des chiens ou des dingos s’y soient aventurés, ce qui aurait permis à l’espèce de s’y maintenir de façon très limitée mais non négligeable. Malgré tout, nombreux sont ceux qui affirment qu’il n’y a aucune chance de le voir ressurgir .

En attendant d’en avoir la preuve, on peut tout de même se consoler en regardant les péripéties de Taz…